Durante miles de años, los seres humanos se han reunido en pequeños grupos para compartir comida. ¿Por qué es importante —y por qué seguimos manteniendo esta tradición?
Es una constante universal muy humana: nos gusta sentarnos juntos para darnos un buen festín. Salir a comer con amigos, cenas en casa, reuniones festivas en las que solemos comer de más… comer en grupo es tan habitual que rara vez se cuestiona, salvo cuando aparece la preocupación social de que ya no se hace lo suficiente.
Por ejemplo, las alarmas sobre el declive de las cenas familiares suelen aparecer con frecuencia en los titulares. Hay indicios de que estas inquietudes no son nuevas y podrían tener al menos 100 años de antigüedad. Todo esto sugiere que comer juntos no solo es común, sino que, de algún modo, tiene un poder profundo. Pero ¿por qué?
Compartir comida como comportamiento probablemente sea anterior al origen de nuestra especie, ya que los chimpancés y los bonobos, dos de nuestros parientes primates más cercanos, también comparten alimento con sus grupos sociales, según han observado los biólogos. Pero dar comida a quienes tienes cerca no es lo mismo que comer juntos, señala el sociólogo Nicklas Neuman, de la Universidad de Uppsala, en Suecia. “Puedes distribuir comida como un objeto sin sentarte realmente a comer con otros”, explica. Los humanos parecen haber añadido varias capas sociales complejas a este acto.
La primera comida compartida pudo haber tenido lugar alrededor de una hoguera. Nadie sabe con certeza cuándo los humanos o sus antepasados aprendieron a cocinar: las estimaciones varían enormemente, y la fecha más antigua sugerida es de hace 1,8 millones de años. Pero cuando alguien se ha tomado el trabajo de cazar o recolectar alimentos, encender un fuego y cocinar sobre él, eso implica que probablemente contaba con un grupo social que le ayudaba en las distintas etapas del proceso.
Y una vez que todos están sentados alrededor del fuego, una cálida y brillante referencia en la oscuridad, es posible que se queden despiertos hasta más tarde, especula Robin Dunbar, antropólogo biológico de la Universidad de Oxford, en el Reino Unido. Esas horas extra del día pudieron haber sido oportunidades valiosas para fortalecer los vínculos sociales en torno a la comida.
Sean cuales sean los detalles de su origen, comer juntos está relacionado con un mayor bienestar, según descubrió Dunbar en un estudio de 2017 en el que preguntó a personas que vivían en el Reino Unido con qué frecuencia compartían las comidas. Comer con otras personas con mayor regularidad se asoció con una mayor satisfacción con la vida y con tener más amigos en quienes apoyarse. Dunbar realizó un análisis estadístico que sugiere que las comidas fueron la causa de los efectos sociales, y no al revés.
“Comer activa el sistema de endorfinas del cerebro, la principal base farmacológica de las relaciones de apego en primates y humanos”, afirma Dunbar. “Comer juntos en grupo aumenta el efecto de las endorfinas del mismo modo que lo hace salir a correr en grupo. Esto se debe a que la actividad sincronizada incrementa la producción de endorfinas en un factor de dos”.
Comer juntos no es un acto simple ni siempre positivo Comer lo mismo al mismo tiempo que otra persona hace que esta parezca más confiable, según descubrieron las periodistas Cynthia Graber y Nicola Twilley al investigar este tema en su pódcast
Gastropod. Ayelet Fishbach, de la Escuela de Negocios Booth de la Universidad de Chicago, a quien entrevistaron, comprobó que en una simulación de inversión, las personas daban más dinero a alguien con quien previamente habían comido el mismo caramelo.
Además, las personas que habían comido los mismos snacks llegaban más rápido a un acuerdo satisfactorio en una negociación que aquellas que no lo habían hecho. Fishbach sugiere que esto podría ser un vestigio de una época anterior, en la que tener gustos similares en la comida quizá era un indicador más claro de valores compartidos de lo que es hoy.
Pero comer juntos no es un acto simple ni constantemente positivo. Los banquetes, comidas en las que se comparte una cantidad desproporcionada de comida, pueden ser formas altamente coreografiadas de mostrar sumisión y control. Pensemos en una tradición de cosecha en la que un terrateniente ofrece una gran comida a sus trabajadores, o en una fiesta de oficina en la que la generosidad —o la falta de ella— del jefe es observada y juzgada por los asistentes. Y las comidas familiares regulares, por muy elogiadas que estén, no están necesariamente libres de tensiones.
“Cuando se les pregunta, las personas dicen que disfrutan compartir comidas con amigos y seres queridos. Pero también puede ser una experiencia horrible comer junto a quienes amas”, señala Neuman. “También es un espacio para el control y el dominio”. Las comidas en las que alguien critica de manera constante tus decisiones o tu peso difícilmente contribuyen al bienestar.
De hecho, en uno de los proyectos de investigación que Neuman lleva a cabo actualmente sobre las actitudes frente a comer en compañía entre las personas mayores en Suecia, ha descubierto algo que puede resultar sorprendente. “Les preguntamos de forma deliberada si les molesta comer solos. A la mayoría no”, dice. Les gusta comer con otros, pero, al menos en este grupo concreto de entrevistados, no sienten su ausencia de forma tan aguda como cabría esperar. Tal vez tenga que ver con si ya sufren soledad, especula: si es así, entonces una comida en solitario podría amplificar ese malestar.
“Pero si eres una persona que suele comer con otros, entonces probablemente, de vez en cuando”, concluye Neuman, “sea agradable sentarse solo y leer”.
