Al menos 55 personas han muerto en un enorme incendio que ha envuelto varios edificios de gran altura en Hong Kong, el más mortífero en la ciudad en más de 70 años.
Algunos residentes siguen atrapados en el interior de los edificios, con más de 270 personas aún desaparecidas.
Cientos de bomberos están combatiendo las llamas, que ya se encuentran bajo control en cuatro de los siete edificios afectados del complejo Wang Fuk Court. El conjunto residencial estaba siendo sometido a amplias obras de renovación cuando comenzó el incendio.
La causa exacta aún no está clara, pero la policía afirma que los materiales en el exterior de los edificios pudieron haber facilitado la propagación del fuego. Tres directivos de la empresa constructora han sido arrestados bajo sospecha de homicidio involuntario y negligencia grave.
El incendio se inició a las 14:51 hora local (06:51 GMT) del miércoles, con llamas y densas nubes de humo gris elevándose desde las torres y dominando el horizonte de la ciudad.
A las 18:22 hora local, las autoridades elevaron el nivel del incendio a categoría cinco, el más grave.
Cincuenta y una personas murieron en el lugar, mientras que otras cuatro fallecieron posteriormente en el hospital.
El bombero Ho Wai-ho, de 37 años, se encuentra entre las víctimas mortales. Fue hallado desplomado en la escena unos 30 minutos después de que se perdiera el contacto con él.
“Estoy devastado”, declaró a la agencia Reuters Jason Kong, de 65 años. “Ya no sé qué está pasando. Mire, todos los apartamentos están ardiendo. No sé qué hacer”.
Dijo que un vecino lo había llamado para decirle que seguía atrapado dentro de uno de los edificios.
El intenso calor, la peligrosa caída de escombros y el riesgo de derrumbe de los andamios han dificultado las tareas de rescate, aunque el departamento de bomberos aseguró que no descarta encontrar a más personas con vida en el interior.
“La temperatura dentro de los edificios es muy alta, por lo que nos resulta extremadamente difícil entrar y subir para realizar las labores de extinción y rescate”, aseguró Derek Armstrong Chan, subdirector de los servicios contra incendios.
El material de malla y las láminas de plástico halladas en el exterior de los edificios no serían ignífugas, y también se encontró poliestireno en las ventanas.
Según la policía, estos materiales pudieron haber permitido que el fuego se propagara con mayor rapidez.
“Tenemos motivos para creer que los responsables de la empresa incurrieron en una negligencia grave, lo que provocó este accidente y permitió que el fuego se extendiera sin control, causando numerosas víctimas”, indicó un portavoz policial.
La Comisión Independiente Contra la Corrupción de Hong Kong anunció que iniciará una investigación penal sobre las obras de renovación.
El experto en seguridad contra incendios, el profesor Jiang Liming, de la Universidad Politécnica de Hong Kong, afirmó que cree que los andamios de bambú que conectaban los bloques de apartamentos también pudieron haber alimentado el fuego.
Los andamios de bambú son una imagen habitual en Hong Kong, ciudad famosa por sus rascacielos, y se utilizan ampliamente en la construcción.
El jefe del Ejecutivo de Hong Kong, John Lee, afirmó que ordenó inspecciones en “todas las urbanizaciones que estén siendo sometidas a grandes reparaciones” para revisar “la seguridad de los andamios y los materiales de construcción”.
“El gobierno permanecerá unido junto a todo el pueblo de Hong Kong, y confiamos en que podremos salir adelante juntos”, afirmó.
La campaña electoral para las elecciones del Consejo Legislativo, previstas para el 7 de diciembre, ha sido suspendida.
Wang Fuk Court, situado en el distrito suburbano de Tai Po, en el norte de Hong Kong, fue construido en 1983 y consta de ocho torres con un total de 1.984 apartamentos para unos 4.600 residentes, según el censo gubernamental de 2021.
Se estima que casi el 40% de sus residentes tiene al menos 65 años. Algunos han vivido en esta urbanización de viviendas subvencionadas desde su construcción.
Algunos vecinos declararon a medios locales que las alarmas no sonaron cuando comenzó el incendio y que tuvieron dificultades para evacuar cuando los ascensores dejaron de funcionar.
Kiko Ma, de 33 años, que tiene un apartamento en el complejo, dijo a la BBC que algunas alarmas contra incendios habían sido desconectadas durante las obras, ya que los trabajadores utilizaban con frecuencia las escaleras de emergencia para entrar y salir de los edificios.
También se informó el miércoles por la noche de explosiones en el interior de los edificios y de que las mangueras de los bomberos tenían dificultades para alcanzar los pisos superiores de las torres de 31 plantas.
La policía ha evacuado edificios cercanos y se han abierto varios refugios temporales. Uno de ellos, situado frente al complejo residencial, fue considerado inseguro mientras avanzaba el incendio, por lo que los evacuados fueron trasladados a otro más alejado.
A las afueras de uno de los refugios, una mujer fue vista sosteniendo la foto de graduación de su hija mientras buscaba a su familia.
“Ella y su padre aún no han salido”, dijo la mujer de 52 años a Reuters. “No tenían agua para salvar nuestro edificio”.
Un agente en uno de los refugios informó a la agencia AFP que todavía no estaba claro cuántas personas estaban desaparecidas, ya que los residentes seguían llegando entrada la noche para denunciar la desaparición de familiares.
Al amanecer del jueves, aún se podían ver pequeños focos de incendio desde el exterior de los edificios que seguían humeantes. Entre tanto, la gente ha comenzado a llevar alimentos y ropa para los residentes desplazados.
Varias empresas chinas de renombre han prometido donaciones para apoyar las labores de ayuda.
Alibaba Group, propietaria de plataformas de comercio electrónico como Temu y Taobao, anunció que donará 20 millones de dólares hongkoneses (2,6 millones de dólares; 1,9 millones de libras).
Existe una amplia zona de evacuación en torno al incendio, las carreteras permanecen cerradas y más de 30 rutas de autobús han sido desviadas, según el Departamento de Transporte de Hong Kong. Trece escuelas cercanas han suspendido las clases, informaron las autoridades educativas.
El presidente chino, Xi Jinping, expresó su simpatía a las víctimas e instó a hacer todo lo posible para extinguir el incendio y minimizar las pérdidas, informó la prensa estatal.
El incendio más mortífero registrado en Hong Kong ocurrió en 1948, tras una explosión en la planta baja de un almacén de cinco pisos, que causó la muerte de 176 personas.
