Apple está explorando proveedores de chips más allá de
Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC) por primera vez desde 2014, un movimiento que podría poner fin a la asociación más importante de la electrónica de consumo. Según
The Wall Street Journal, el fabricante del iPhone evalúa si empresas como
Intel podrían fabricar algunos de sus procesadores de gama baja, posiblemente a partir de 2028 utilizando el proceso 14A de Intel.
El cambio supone un giro drástico para Apple, que ha dependido exclusivamente de TSMC desde el iPhone 6. Esa alianza permitió a Apple adelantarse a sus rivales con chips de vanguardia que ofrecían mejor rendimiento y mayor eficiencia energética. TSMC, por su parte, desarrolló generaciones sucesivas de sus procesos de fabricación más avanzados con Apple como cliente principal, apoyándose en la demanda predecible del iPhone para justificar enormes inversiones en fábricas.
Ahora,
Nvidia habría superado a Apple como el mayor cliente de TSMC, acaparando una mayor parte de la capacidad de los nodos avanzados para chips de inteligencia artificial. El segmento de computación de alto rendimiento de TSMC —dominado por procesadores de IA para Nvidia y grandes empresas de la nube— representa ya el 58 % de sus ingresos, superando con creces al negocio de smartphones que Apple lideró durante años.
El director ejecutivo
Tim Cook reconoció la presión en la cadena de suministro durante la llamada de resultados del primer trimestre de Apple. Pese a unos ingresos récord de 143.800 millones de dólares y un crecimiento del 23 % en las ventas del iPhone, la compañía se encuentra en “modo persecución de suministro”, con inventarios ajustados. El principal cuello de botella es el acceso a la producción de chips de 3 nanómetros. “Estamos viendo menos flexibilidad en la cadena de suministro de lo habitual”, dijo Cook, evitando prever cuándo se aliviará la situación.
El CEO de TSMC explica por qué los clientes de IA tienen prioridad
El equilibrio de poder ha cambiado claramente. Cuando el CEO de TSMC, C.C. Wei, visitó la sede de Apple en Cupertino el pasado agosto, llevó malas noticias: Apple tendría que aceptar la mayor subida de precios en años y ya no podría contar con capacidad de producción garantizada, según el boletín industrial
Culpium.
La explicación de Wei es directa. Recientemente dijo a los inversores por qué los clientes de IA tienen prioridad: “Me muestran pruebas de que la IA realmente ayuda a su negocio. Son muy ricos”. Cada GPU de clientes como Nvidia ocupa más espacio por oblea que los chips para smartphones, y estas empresas están dispuestas a asegurar el suministro con pagos anticipados y contratos a varios años.
Apple sigue encargando chips en alrededor de una docena de fábricas de TSMC, lo que le da una huella de fabricación más amplia que la de Nvidia. Pero en los nodos más avanzados, donde la competencia es más feroz, Apple ya no marca las reglas. Ahora debe competir por capacidad en lugar de dictar las condiciones.
La presión en la memoria agrava los problemas de la cadena de suministro
Más allá de TSMC, los proveedores de memoria Samsung y SK Hynix han ganado poder para exigir precios más altos. Según informes, los equipos de compras de Apple han organizado estancias prolongadas cerca de las fábricas surcoreanas para negociar contratos plurianuales, mientras que los fabricantes de chips prefieren acuerdos trimestrales, apostando a que los precios seguirán subiendo.
El analista Mike Howard estima que Apple podría pagar 57 dólares más por cada iPhone 18 básico solo en memoria, en comparación con el modelo actual. Cook señaló que la memoria tuvo un “impacto mínimo” en los márgenes del primer trimestre, pero espera que pese más en el segundo. Apple proyecta márgenes brutos del 48 % al 49 %, prácticamente estables pese a las presiones de costos. El analista Ming-Chi Kuo no prevé subidas de precios del iPhone, lo que sugiere que Apple podría absorber el golpe gracias al crecimiento de su negocio de servicios.
