¿Por qué están aumentando los casos de cáncer de aparición temprana (antes de los 40 años) en la India? Un experto lo explica

El cáncer ya no es únicamente una enfermedad que afecta a personas mayores. Cada vez se diagnostican más casos en personas menores de 40 años, una tendencia que preocupa a médicos y especialistas en toda la India. Los cambios en el estilo de vida, el aumento de la obesidad, la contaminación ambiental y la falta de sistemas de detección temprana eficaces están impulsando este alarmante fenómeno. Desde dietas poco saludables y riesgos metabólicos hasta diagnósticos tardíos y acceso limitado a la atención preventiva, los jóvenes indios se están volviendo cada vez más vulnerables. Por ello, los expertos insisten en la necesidad de tomar medidas urgentes y prácticas para detectar los cánceres de manera temprana y salvar más vidas. En todo el mundo, se ha observado un incremento en la proporción de personas menores de 40 años diagnosticadas con cáncer colorrectal y de mama. En la India, esta tendencia también está aumentando de forma significativa. No se trata simplemente de un cambio demográfico, sino de un fenómeno real y preocupante. Las causas parecen estar relacionadas con factores de estilo de vida y riesgos metabólicos que se desarrollan más temprano en la vida. En la actualidad, se observa un rápido aumento del sobrepeso y la obesidad, especialmente la obesidad abdominal, que afecta a un gran número de personas en sus veintes y treintas. Además, los cambios hormonales vinculados a una menarquia más temprana, primer parto más tardío y menor duración de la lactancia materna incrementan el riesgo de cáncer de mama. La acumulación de grasa corporal contribuye a la resistencia a la insulina, generando desequilibrios hormonales que pueden desencadenar distintos tipos de cáncer. Otro factor importante es la transición dietética que vive el país. El aumento en el consumo de alimentos ultraprocesados eleva el riesgo de cáncer debido a la inflamación crónica y a las alteraciones en el microbioma intestinal. El consumo de tabaco entre los jóvenes también es motivo de gran preocupación. La exposición al tabaco suele comenzar en la adolescencia o en la adultez temprana, y con el tiempo puede derivar en cáncer oral y otros tipos de cánceres graves. Por otro lado, la contaminación ambiental, especialmente en las áreas urbanas de la India, actúa como un carcinógeno importante. Asimismo, los cambios en el microbioma humano y el aumento en el uso de antibióticos se están investigando como posibles factores que contribuyen al desarrollo de cánceres tempranos. Aunque las pruebas aún están en evolución, estas hipótesis están siendo estudiadas activamente por la comunidad científica. Uno de los principales problemas en la India es la falta de una infraestructura sólida para el cribado de cáncer, especialmente para los cánceres de mama, cuello uterino y oral. La cobertura de detección es extremadamente baja —menos del 1% a nivel nacional—. La mayoría de los exámenes se realizan de manera oportunista y no como parte de programas organizados. Los sistemas de registro y seguimiento (call–recall) son débiles y la implementación de políticas de detección está muy fragmentada. Las limitaciones tecnológicas empeoran la situación: la calidad y supervisión de las pruebas VIA (inspección visual con ácido acético) son inconsistentes, lo que genera resultados poco fiables. Incluso después de obtener un resultado positivo, los pacientes enfrentan largas demoras para obtener biopsias y resultados definitivos. Los problemas de transporte, la falta de referencias adecuadas y los retrasos en la entrega de informes provocan pérdidas en el seguimiento y demoras en el tratamiento. Las unidades de mamografía y los especialistas capacitados se concentran principalmente en las áreas metropolitanas, lo que genera desigualdad geográfica y escasez de equipos en zonas rurales. En el ámbito preventivo, aunque la vacunación contra el VPH (virus del papiloma humano) fue anunciada a nivel nacional en 2024, la implementación a gran escala y la cobertura en los distintos estados aún son insuficientes. El diagnóstico tardío sigue afectando significativamente la supervivencia de los pacientes, a pesar del aumento de la concienciación pública. El momento del diagnóstico es un factor clave que determina el resultado: los retrasos en el diagnóstico, el inicio del tratamiento, la cirugía, la quimioterapia o la radiación siguen siendo problemas graves en todo el sistema sanitario. La concienciación, por sí sola, no garantiza una participación efectiva en los programas de cribado. Aunque las campañas públicas han aumentado, sin intervenciones sistemáticas, mecanismos de seguimiento y apoyo a los pacientes, muchos casos continúan siendo detectados en etapas avanzadas en lugar de durante exámenes de rutina. Para avanzar rápidamente y reducir la mortalidad, los expertos recomiendan centrarse en las siguientes medidas: Finalmente, es crucial fortalecer los facilitadores a nivel de sistema, como los registros de seguimiento, la reducción de tiempos en los laboratorios de patología, el seguimiento de informes y la retroalimentación a los pacientes. El uso de tableros de control a nivel distrital que rastreen el estadio del diagnóstico también puede ayudar a mejorar y monitorear los esfuerzos de detección temprana.