Ocho esquiadores de montaña han sido confirmados muertos y uno sigue desaparecido después de que una fuerte avalancha afectara a una expedición guiada cerca de Lake Tahoe, en las montañas Sierra Nevada de California, informaron las autoridades el miércoles. La sheriff del condado de Nevada, Shannan Moon, dijo que las operaciones de búsqueda han pasado de rescate a recuperación, y que las familias de las víctimas ya han sido informadas. La avalancha ocurrió el martes por la mañana en la zona de Castle Peak, cerca de Donner Summit, en medio de un fuerte temporal de invierno que cubrió la región con mucha nieve y fuertes vientos.
Según la Oficina del Sheriff del condado de Nevada, los equipos de emergencia recibieron una llamada de auxilio alrededor de las 11:30 de la mañana informando que varios esquiadores estaban enterrados bajo la nieve. Casi 50 rescatistas fueron enviados al lugar y trabajaron con poca visibilidad, vientos muy fuertes y peligro continuo de nuevas avalanchas.
Seis miembros del grupo fueron encontrados con vida después de horas de búsqueda en condiciones extremas. Dos fueron llevados al hospital con heridas — uno fue dado de alta el martes por la noche y el otro se esperaba que saliera el miércoles, dijeron las autoridades.
Los esquiadores estaban en la última parte de un viaje guiado de tres días por zonas de montaña cuando la avalancha, descrita como un gran deslizamiento de nieve, hielo y escombros con una longitud similar a un campo de fútbol, cruzó la ladera cerca de Castle Peak, un lugar popular pero con alto riesgo de avalanchas cerca de Donner Summit.
La expedición estaba dirigida por Blackbird Mountain Guides, que dijo que estaba cooperando completamente con las autoridades locales. La empresa ya había advertido sobre condiciones de nieve inestables debido a una fuerte tormenta de invierno que afectaba a la Sierra Nevada.
Expertos en avalanchas dijeron que una capa débil persistente en la nieve se sobrecargó por la nueva nevada, lo que provocó el deslizamiento mortal. En ese momento, la zona tenía un nivel de riesgo de avalancha de 4 sobre 5, y los especialistas habían advertido que eran muy probables tanto las avalanchas naturales como las provocadas por personas.
La región más amplia de Lake Tahoe ha estado afectada por fuertes nevadas que obligaron al cierre de carreteras, interrumpieron el tráfico en la autopista Interestatal 80 y aumentaron el riesgo de avalanchas en zonas de montaña fuera de las pistas oficiales. Las autoridades destacaron que, a diferencia de las estaciones de esquí — que usan explosiones controladas para manejar la acumulación de nieve — las áreas remotas tienen riesgos mucho más altos e imprevisibles.
Castle Peak, cerca de Donner Summit, ya ha sido escenario de avalanchas mortales en el pasado. Datos de las autoridades muestran que los viajeros de montaña representan la mayoría de las muertes relacionadas con avalanchas en Estados Unidos cada año, con aproximadamente 25 a 30 fallecimientos anuales.
La magnitud de la tragedia, que involucró a un grupo grande, organizado y guiado profesionalmente, ha causado un fuerte impacto en la comunidad de esquí de montaña, destacando los peligros del clima extremo y de la nieve inestable incluso para personas con experiencia.
