El ambicioso proyecto chino conocido como la “Gran Muralla Verde” ha transformado los bordes áridos del desierto del Taklamakán en un importante sumidero de carbono. Miles de millones de árboles han creado barreras verdes que absorben más CO2 del que liberan, ofreciendo un modelo innovador para combatir la desertificación y el cambio climático en entornos extremos.
Los seres humanos son capaces de hacer cosas que parecen imposibles, incluso dar vida en lugares donde casi nada puede crecer. Eso es lo que ocurrió en las extensas arenas del Taklamakán, donde los esfuerzos humanos cambiaron poco a poco las reglas de la naturaleza. Este experimento científico en uno de los lugares más secos del planeta demuestra que incluso tierras consideradas “muertas” pueden ayudar al planeta. La plantación masiva de árboles alrededor del desierto ha convertido sus bordes en barreras verdes que combaten el cambio climático.
El anillo verde de China alrededor de un desierto gigante
El desierto del Taklamakán cubre unos 130.000 millas cuadradas en el noroeste de China, aproximadamente el tamaño del estado de Montana en Estados Unidos, y está rodeado por montañas que bloquean la humedad durante todo el año. Antes se consideraba un “vacío biológico”, con más del 95% de su superficie cubierta por arenas móviles.
Después de los años 50, el desierto creció debido a la urbanización y la agricultura en las zonas cercanas, lo que provocó más tormentas de arena. En 1978, China lanzó el Programa del Cinturón Protector de las Tres Regiones del Norte, conocido como la “Gran Muralla Verde”, para plantar miles de millones de árboles hasta 2050 alrededor de los desiertos del Taklamakán y el Gobi.
Para finales de 2024, se completó un cinturón vegetal de 3.000 kilómetros alrededor del Taklamakán. Durante el mismo periodo, la cobertura forestal de China pasó de alrededor del 10% en 1949 a más del 25% en la actualidad.
Las plantas del desierto se convierten en grandes absorbentes de carbono
Un nuevo estudio publicado en
PNAS muestra que este reverdecimiento convirtió los bordes del desierto en un sumidero de carbono que absorbe más CO2 del que libera. Los investigadores analizaron 25 años de datos satelitales sobre lluvias, vegetación, fotosíntesis y flujos de carbono, además de mediciones en tierra.
Durante la temporada húmeda de julio a septiembre, las lluvias alcanzan unos 16 mm mensuales, 2,5 veces más que en los meses secos. Este aumento de humedad favorece el crecimiento de las plantas y reduce los niveles de CO2 de unas 416 partes por millón en la estación seca a unas 413 ppm en la temporada húmeda en los bordes del desierto.
El coautor del estudio, Yuk Yung, profesor de ciencias planetarias en Caltech e investigador del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, explicó que es la primera evidencia clara de que la intervención humana puede aumentar el almacenamiento de carbono incluso en paisajes áridos extremos.
Las plantas hicieron su magia
Investigaciones anteriores sugerían que las arenas del desierto podían atrapar algo de CO2, pero el calentamiento podría liberarlo de nuevo. En cambio, las plantas almacenan carbono de forma más estable. El crecimiento de la vegetación siguió de cerca el avance del proyecto de la Muralla Verde. Las dunas se estabilizaron con maquinaria pesada y se plantaron arbustos resistentes usando agua procedente del deshielo de las montañas.
Más de 66.000 millones de árboles se han plantado en el norte de China. Aunque los resultados en la reducción de tormentas de arena han sido variados, el éxito en los bordes del Taklamakán destaca.
Según Yung, los resultados muestran que el Taklamakán, al menos en sus bordes, puede ser el primer ejemplo exitoso de transformar un desierto en un sumidero de carbono, lo que podría servir de modelo para otras regiones áridas, aunque el agua sigue siendo un gran desafío.
