Cuando Starbucks abrió su primera tienda en Beijing en 1999, no solo estaba vendiendo café; estaba vendiendo aspiraciones occidentales a la clase media en ascenso de China. El gigante con sede en Seattle se expandió rápidamente para dominar la escena del café premium de China.
Sin embargo, esa ventaja de los pioneros se ha erosionado desde entonces. Los competidores chinos como Luckin Coffee y Manner han superado a Starbucks en el recuento de tiendas y han capturado cuota de mercado, gracias a los precios agresivos, la integración móvil y una comprensión más aguda de los hábitos de los consumidores chinos. Luckin genera más del 90 % de las ventas a través de su aplicación, mientras que Starbucks todavía depende del tráfico en la tienda.
El Financial Times informó recientemente que los ingresos de Starbucks en China se desplomaron casi un 19 % de 2021 a 2024 a 3 mil millones de dólares (2,58 mil millones de euros). La cuota de mercado del minorista de café en los últimos cinco años ha caído del 34 % al 14 % (2024), según Euromonitor International.
Con tales vientos en contra que afectan a su segundo mercado más grande, Starbucks anunció este mes que vendería una participación en sus operaciones en China a una empresa de capital privado con sede en Hong Kong. El acuerdo de 4 mil millones de dólares con Boyu Capital crea una empresa conjunta (JV) en la que Starbucks retiene el 40%.
En un movimiento paralelo, Burger King anunció una nueva empresa conjunta con un socio de capital privado con sede en Beijing esta semana, vendiendo una participación mayoritaria por 350 millones de dólares en inversión para expandirse de 1.250 a más de 4.000 tiendas para 2035.
No son solo las multinacionales estadounidenses. El minorista deportivo francés Decathlon planea vender alrededor del 30% de su negocio en China, una participación valorada entre mil millones de euros (1.160 millones de dólares) a 1.500 millones de euros, ya que se enfrenta a la presión de rivales locales.
Las marcas chinas se adelantan
Para los minoristas de los Estados Unidos, el problema no es solo la desaceleración de la demanda, sino la velocidad y sofisticación de los rivales locales, que lanzan nuevos productos más rápido y tienen un precio más agresivo. También se integran perfectamente en el ecosistema digital de China a través de plataformas móviles como WeChat y Alipay.
"Muchas de estas nombres globales han comenzado a perder su poder de marca dentro de China", dijo a DW Chenyi Lin, un profesor afiliado especializado en transformación digital en la escuela de negocios Insead. "El nuevo nombre del juego es agilidad y adaptabilidad".
Las pistas sobre la naturaleza hipercompetitiva del mercado de consumo de China incluyen sus 129 marcas de vehículos eléctricos, más de 50.000 cadenas de café y más de 450.000 puntos de venta de té de burbujas en todo el país.
Los campeones locales no solo han saturado el mercado masivo, sino que ahora se están moviendo de lujo, ofreciendo productos premium a precios competitivos. Incluso el alcance de la competencia es feroz, con los actores nacionales desafiando a las empresas extranjeras en el sector de la alimentación, la moda, la electrónica y la movilidad.
Jason Yu, Director General de Investigación de Mercado de CTR, dice que los jugadores chinos solían copiar de las grandes multinacionales, pero ahora a veces los están superando.
"En el mercado del café, por ejemplo, las cadenas locales están lanzando nuevos productos mucho más rápido, a veces en cuestión de semanas, mientras que Starbucks tiene que esperar meses para la aprobación global", dijo Yu a DW.
Analistas como Yu y Lin esperan que la tendencia de la JV se intensifique, a medida que las marcas chinas se expanden a nivel mundial mientras continúan erosionando el dominio de los nombres occidentales en casa.
Las empresas estadounidenses reducen la dependencia de China a medida que persisten los problemas arancelarios
Las JV son solo una estrategia de desarriesgo. Varios fabricantes estadounidenses recalibraron sus cadenas de suministro globales después de la pandemia de COVID-19 para reducir la dependencia de China debido a una dependencia excesiva de una sola fuente de fabricación y piezas. Apple trasladó parte de su producción de iPhone a la India, mientras que Nike amplió la fabricación en mercados de menor costo en el sudeste asiático.
En medio de un crecimiento desigual, la confianza empresarial de los Estados Unidos en China también ha llegado a un mínimo histórico, con solo el 41 % de las empresas optimistas sobre los próximos cinco años, según la encuesta de septiembre de 2025 del grupo de presión de la industria AmCham Shanghai.
Sin embargo, en lugar de salir, las empresas conjuntas de Starbucks y Burger King con socios de capital privado deberían permitirles ganar velocidad, capital e integración digital en un mercado donde las marcas locales ahora marcan el ritmo.
"[Los socios chinos de JV] tienen el conocimiento local, las conexiones y los recursos para ayudar a la marca multinacional a estar más interconectada con el ecosistema local en lugar de competir por su cuenta", dijo Yu.
¿Podría esta fase de empresas conjuntas ser diferente?
Históricamente, las sociedades anónimas eran la forma estándar para que las empresas extranjeras entraran en China, exigida por ley en la década de 1990. Sin embargo, estos acuerdos pueden ser riesgosos debido a la aplicación reglamentaria desigual, el control limitado sobre las operaciones y la posible exposición a la propiedad intelectual.
Muchas empresas estadounidenses han tenido experiencias amargas, enfrentándose a un control diluido, una toma de decisiones más lenta y conflictos con socios locales. En la década de 2000, muchas marcas extranjeras en China los abandonaron, prefiriendo operaciones de propiedad absoluta. La plena propiedad extranjera en el comercio minorista solo se ha permitido desde 2022.
Según AmCham China, las corporaciones estadounidenses siguen siendo escépticas de las sociedades de empresas anónimas. Las tensiones comerciales y la geopolítica añaden otra capa de incertidumbre, dijo el organismo empresarial en un informe reciente. Los aranceles entre Estados Unidos y China siguen vigentes sobre miles de millones de dólares en bienes, mientras que las crecientes fricciones sobre Taiwán y otros problemas regionales también han aumentado la ansiedad en la sala de juntas.
¿Pueden las marcas estadounidenses mantener una ventaja competitiva?
Yu le dijo a DW que las empresas conjuntas solían ser vistas como un mal necesario en China, pero los últimos acuerdos son "muy diferentes", ya que son menos sobre la necesidad legal y más sobre la ventaja estratégica.
"En un mercado donde los competidores chinos lanzan nuevos productos en semanas y se integran perfectamente en las plataformas digitales, la agilidad lo es todo. Sin estas asociaciones, muchos minoristas estadounidenses tendrían dificultades para mantener el ritmo", dijo.
El mayor riesgo para los minoristas estadounidenses no es la competencia, sino dejar China por completo. Alejarse del mercado de consumo más grande del mundo significaría renunciar al crecimiento a largo plazo. Salir puede parecer una falta de riesgo, pero también corre el riesgo de ser irrelevante.
"Si te vas de China, no solo pierdes ventas hoy, sino que pierdes la capacidad de dar forma a los hábitos de los consumidores del mañana", dijo Lin a DW. "Una vez que las marcas locales establecen esos hábitos, es casi imposible que las empresas extranjeras los recuperen".
El fin del Artículo
