Seis mujeres asesinadas en la avalancha más mortal de los Estados Unidos en décadas formaban parte de un grupo cercano de ocho amigos en un viaje guiado de esquí de vuelta al campo cuando una poderosa tormenta invernal desencadenó un deslizamiento masivo en la Sierra Nevada de California, dijeron las autoridades y las familias el jueves, cuando comenzaron las investigaciones sobre por qué el recorrido continuó a pesar de las advertencias de avalanchas.
Las mujeres formaban parte de un grupo cercano de ocho amigas en un viaje de esquí de tres días cerca de Frog Lake. Tres guías profesionales están muertos o se presumen muertos, lo que eleva el total de muertes a nueve. Dos de los amigos sobrevivieron y fueron rescatados junto con otros cuatro, incluido un guía.
"Estamos devastados más allá de las palabras", dijeron las familias en un comunicado emitido a través de un portavoz. "Nuestro enfoque en este momento es apoyar a nuestros hijos a través de esta increíble tragedia y honrar las vidas de estas extraordinarias mujeres.
Todas eran madres, esposas y amigas, todas conectadas a través del amor al aire libre".
Las seis mujeres que murieron vivían en el Área de la Bahía, Idaho y cerca del lago Tahoe. Se identificaron como Carrie Atkin, Liz Clabaugh, Danielle Keatley, Kate Morse, Caroline Sekar y Kate Vitt. Las familias pidieron privacidad y dijeron que "tienen muchas preguntas sin respuesta".
Dijeron que el viaje había sido cuidadosamente organizado con anticipación y que las mujeres llevaban equipo de seguridad contra avalanchas.
"Eran esquiadores de campo experimentados que respetaban profundamente las montañas", dijo el comunicado. "Fueron entrenados y preparados para viajar por el país y confiaron en sus guías profesionales en este viaje".
Los equipos de rescate no han podido recuperar inmediatamente todos los cuerpos debido al clima peligroso. Ashley Quadros, portavoz de la Oficina del Sheriff del Condado de Nevada, dijo que pasaría al menos otro día antes de que los equipos pudieran intentar más operaciones de recuperación y continuar la búsqueda de una novena persona.
"Estamos en la montaña, pero no van a poder alcanzarlos de forma segura", dijo. "Las condiciones climáticas son realmente peligrosas".
Los meteorólogos advirtieron que varios pies más de nieve podrían caer alrededor del lago Tahoe, desestabilizando aún más la capa de nieve. El Sierra Avalanche Center advirtió que las ráfagas de viento a lo largo de las crestas podrían alcanzar las 60 mph y advirtió de un alto riesgo de grandes avalanchas hasta al menos el viernes por la mañana. Las tierras del Bosque Nacional de Tahoe en el área de Castle Peak estuvieron cerradas al público hasta el 15 de marzo.
Los 15 esquiadores comenzaron su viaje el domingo cuando se intensificaron las advertencias de tormenta. Se alojaron en cabañas de campo alta accesibles solo por senderos difíciles.
Algunas de las víctimas tenían vínculos con Sugar Bowl Academy, una escuela privada para esquiadores competitivos y snowboarders en Donner Summit. "Esta tragedia nos ha afectado a todos y cada uno de nosotros", dijo el director ejecutivo Stephen McMahon en un comunicado.
El gobernador de California, Gavin Newsom, dijo que algunos de los antiguos amigos de la familia de su esposa estaban en el viaje.
"Estos eran algunos guías experimentados que estaban ahí fuera y eso es lo que es aún más preocupante e inquietante", dijo en una conferencia de prensa.
Los guías fueron empleados por Blackbird Mountain Guides, que ofrece viajes de montañismo y esquí de montaña. La compañía dijo que había iniciado una investigación y estaba de luto por la pérdida de tres miembros de su equipo de guía.
"Todavía no tenemos todas las respuestas, y puede que pase algún tiempo antes de que las tengamos", dijo la compañía.
"Esta fue una enorme tragedia, y el evento más triste que nuestro equipo haya experimentado. Además de llorar la pérdida de seis clientes, también lamentamos la pérdida de tres miembros altamente experimentados de nuestro equipo de guía", dijo el fundador Zeb Blais.
Las autoridades están investigando por qué la gira continuó a pesar de las advertencias de avalanchas. El sheriff del condado de Nevada, Shannan Moon, dijo que la toma de decisiones será parte de la investigación.
La División de Seguridad y Salud Ocupacional de California también está revisando si se violó alguna ley de seguridad en el lugar de trabajo.
El Centro de Avalanchas de la Sierra había emitido una vigilancia de avalanchas el domingo por la mañana, el primer día del viaje, señalando un alto riesgo de grandes avalanchas.
Los expertos en seguridad de avalanchas dicen que los esquiadores de backcountry a veces se aventuran incluso durante los relojes o las advertencias, ya que las condiciones pueden variar según el terreno y las decisiones a menudo dependen de las evaluaciones de nieve en el sitio.
No está claro si los guías estaban al tanto de la advertencia en ese momento, aunque están capacitados para evaluar las condiciones de nieve en el campo.
Al menos un guía pudo enviar mensajes de texto después de la diapositiva. Dos de los rescatados fueron llevados al hospital y desde entonces han sido dados de alta.
La avalancha es la más mortal en los Estados Unidos desde 1981, cuando 11 escaladores murieron en el Monte Rainier en el estado de Washington.
Las avalanchas separadas en Utah esta semana también se volvieron mortales. Un hombre que viajaba en una moto de nieve fue asesinado a pesar de lo que las autoridades describieron como los "fuerzos valientes" de su hijo pequeño que lo desenterró, y otra avalancha dejó a una niña en estado crítico en el condado de Salt Lake.
