La mayoría de las personas imagina la minería como cavar un hoyo y sacar algo brillante del suelo. Pero este lugar no desciende solo un poco: se hunde tan profundamente bajo la superficie terrestre que el trayecto hasta el lugar de trabajo puede tomar cerca de una hora.
Se trata de una mina donde las paredes de roca alcanzan temperaturas naturalmente peligrosas, donde se bombea hielo al subsuelo para que las personas puedan respirar con mayor comodidad y donde miles de trabajadores desaparecen bajo tierra todos los días. Esta es la
Mponeng Gold Mine, en Sudáfrica, y probablemente sea uno de los lugares de trabajo más extremos del planeta.
Qué tan profunda es realmente la mina de oro más profunda del mundo
La mina Mponeng se extiende aproximadamente
4 kilómetros (unas
2,5 millas) por debajo de la superficie. Para ponerlo en perspectiva, es casi el doble de profunda que el Gran Cañón. Cada mañana, cerca de
4.000 mineros descienden al subsuelo. Se apiñan en enormes ascensores que pueden transportar hasta 120 personas a la vez. El primer descenso ya supera los 2,6 kilómetros.
A máxima velocidad, el ascensor puede desplazarse a casi un kilómetro por minuto. Después viene otro elevador, seguido de tramos que se recorren caminando o en vehículos. Cuando los trabajadores alcanzan los niveles más profundos, están más cerca del núcleo de la Tierra que la mayoría de los seres humanos en toda su vida.
El calor extremo bajo tierra en Mponeng
Cuanto más se desciende en la Tierra, mayor es la temperatura. En Mponeng, en los túneles más profundos, el calor puede alcanzar los
60 °C (140 °F). Para hacer posible el trabajo, los ingenieros bombean desde la superficie una mezcla espesa de hielo, agua y sal. Luego, enormes ventiladores hacen circular el aire frío por las galerías, creando una especie de clima artificial subterráneo. Aun así, la temperatura se mantiene alrededor de los
30 °C (86 °F).
Ubicación de Mponeng en el corazón aurífero de Sudáfrica
La mina Mponeng se encuentra en la provincia sudafricana de
Gauteng, dentro de la
Witwatersrand Basin, una formación geológica que ha marcado la historia mundial del oro. Se cree que esta región alberga las mayores reservas de oro jamás descubiertas. Casi la mitad de todo el oro extraído por la humanidad proviene de esta zona. El hallazgo de oro aquí condujo directamente a la fundación de
Johannesburg y a una fiebre del oro que transformó Sudáfrica para siempre.
Cuánto oro produce la mina Mponeng
Cada día se extraen alrededor de
6.000 toneladas de roca, de las cuales el oro se obtiene posteriormente mediante procesos de refinamiento. En 2022, Mponeng produjo cerca de
200.000 onzas de oro. Las estimaciones actuales indican que la mina podría seguir operando hasta aproximadamente
2029, siempre que continúe siendo rentable.
