¿Cascadas rojas como sangre en la Antártida? El secreto detrás del extraño color de las “cataratas góticas”

Cuando pensamos en la Antártida, lo primero que imaginamos es un paisaje blanco y azul claro, con enormes zonas cubiertas de hielo y casi sin luz solar durante todo el año. Pero algo que nadie espera ver es un líquido rojo congelado en forma de cascadas. Parece una escena de una película de terror o ciencia ficción, pero es real. Desde 1911, exploradores y científicos han observado esta corriente roja que sale del glaciar Taylor, preguntándose qué podía causar algo así en un lugar dominado por el hielo blanco. Las Blood Falls fluyen desde el glaciar Taylor, en los Valles Secos de McMurdo, y derraman agua roja sobre el hielo. Cuando fueron vistas por primera vez en 1911, los científicos pensaron que el color podía venir de algas rojas o sedimentos. En realidad, el agua es una salmuera rica en hierro que permanece líquida bajo presión, incluso con temperaturas bajo cero. Cuando el líquido llega a la superficie y toca el aire, se vuelve rojo rápidamente. En 2023, un equipo dirigido por Ken Livi en la Universidad Johns Hopkins usó microscopía electrónica de alta resolución para estudiar la salmuera. Descubrieron nanósferas de hierro amorfo, partículas muy pequeñas que no habían sido detectadas antes. Estas partículas se oxidan al entrar en contacto con el oxígeno y cambian el agua clara a un color rojo intenso. El efecto no es sangre ni algas, sino hierro reaccionando con el aire. Debajo del glaciar viven microbios en agua muy salada y con poco oxígeno. Usan hierro y azufre como fuente de energía mediante un proceso llamado quimiosíntesis, y podrían haber estado aislados allí durante millones de años. Este ecosistema antiguo sobrevive en total oscuridad y frío extremo, demostrando que la vida puede adaptarse a condiciones muy duras. Las condiciones de Blood Falls son parecidas a las que podrían existir en Marte o bajo el hielo de la luna Europa de Júpiter: ambientes fríos, salados y aislados. Por eso, científicos de la NASA estudian el lugar como un modelo para buscar vida fuera de la Tierra. Estas cataratas ofrecen un ejemplo real de cómo la vida podría sobrevivir en condiciones extremas en otros mundos. Las nuevas tecnologías de imagen han ayudado a los científicos a entender cómo interactúan las rocas, la salmuera y los microbios bajo el hielo, resolviendo un misterio de más de cien años. Blood Falls no son solo un espectáculo extraño de la naturaleza; también son evidencia de formas de vida resistentes en la Tierra y una pista para la búsqueda de vida en el espacio.