Cómo China creó islas artificiales al arrojar arena al mar en solo una década

La construcción de una isla en el océano abierto no es una idea moderna. Ciudades como San Francisco y Miami expandieron sus costas hace décadas remodelando aguas poco profundas. Sin embargo, en los últimos años, la construcción de islas a gran escala se ha llevado a cabo cada vez más lejos de cualquier continente.

En el Mar de China Meridional, la extensa recuperación de tierras ha transformado los arrecifes sumergidos en islas artificiales permanentes. Si bien estos proyectos a menudo se discuten en términos de rutas de envío e infraestructura, su huella ambiental recibe menos atención. Las Islas Spratly se encuentran dentro de una de las regiones marinas biológicamente más ricas de la Tierra. Aquí, la actividad de construcción ha alterado los paisajes del fondo marino que tardaron miles de años en formarse.

Los científicos marinos advierten que los cambios físicos ahora visibles desde los satélites también pueden indicar daños ecológicos más graves bajo la superficie.

La construcción de islas de China durante la última década ha remodelado el lecho marino

Crear tierra en medio del mar requiere enormes cantidades de material. Los barcos de dragado raspan arena, coral y sedimento del lecho marino, a menudo de arrecifes y lagunas cercanas. Este material se bombea luego sobre características poco profundas hasta que se elevan por encima de la línea de flotación

El proceso agita sedimentos finos, que pueden derivar por kilómetros.

Las partículas suspendidas reducen la penetración de la luz solar, lo que dificulta la supervivencia de los corales y pastos marinos. Una vez asentado, el sedimento puede sofocar los arrecifes vivos, bloqueando el flujo de agua y oxígeno.

¿Qué pasa con los arrecifes de coral debajo?

Los arrecifes de coral no son solo rocas. Son estructuras vivas construidas lentamente por animales de coral a lo largo de siglos. Cuando los arrecifes son enterrados bajo arena y hormigón, los organismos que los forman mueren. En las Islas Spratly, los arrecifes son el apoyo de una amplia gama de especies, desde peces pequeños de arrecife hasta depredadores más grandes.

También sirven como viveros para las larvas que reponen las pesquerías a través del Mar de China Meridional. El daño a estos arrecifes afecta a los ecosistemas mucho más allá de los sitios de construcción inmediatos. Los biólogos marinos dicen que una vez que un arrecife es destruido a esta escala, la recuperación es poco probable dentro de cualquier período de tiempo humano.

Estas aguas son importantes para la vida marina

El Mar de China Meridional contiene parte de la mayor biodiversidad marina del mundo. Sus arrecifes, lechos de pastos marinos y aguas abiertas apoyan a especies en peligro de extinción, incluidas tortugas marinas, tiburones y almejas gigantes. Muchas comunidades costeras de la región dependen de estos ecosistemas para obtener alimentos. Las poblaciones de peces que se desovan o se alimentan alrededor de los arrecifes de Spratly suministran pesquerías a cientos de kilómetros de distancia. La interrupción de estos hábitats puede debilitar las poblaciones de peces ya estresados. Los científicos señalan que el daño ambiental en aguas compartidas rara vez permanece local.

Las islas artificiales cambian el movimiento del agua

Los arrecifes naturales dan forma a las corrientes y las olas de manera sutil. Cuando son reemplazados por tierra sólida y muros de hormigón, el flujo de agua cambia.

Las corrientes alteradas pueden aumentar la erosión en algunas áreas mientras causan la acumulación de sedimentos en otras. Esto puede afectar a los arrecifes cercanos que no fueron directamente dragados. Los cambios en los patrones de onda también pueden influir en la forma en que los nutrientes y las larvas se mueven a través de la región. Estos efectos secundarios son difíciles de predecir y aún más difíciles de revertir.

¿Se puede deshacer el impacto ambiental?

Los expertos están de acuerdo en gran medida en que el daño causado por el entierro de arrecifes a gran escala es permanente. A diferencia de los derrames de petróleo o la contaminación de la superficie, la eliminación física de las estructuras de arrecifes deja poco que recuperar.

Algunas islas artificiales incluyen medidas como espacios verdes limitados o instalaciones de energía. Estos no reemplazan a los ecosistemas perdidos. Existen proyectos de restauración de corales, pero operan a pequeña escala y requieren condiciones estables y sin perturbaciones. En áreas muy alteradas, la vida marina a menudo cambia en lugar de regresar.

Lo que queda debajo de la superficie

Desde arriba, las islas recuperadas parecen sólidas y ordenadas. Por debajo de la línea de flotación, la imagen es menos clara. Fragmentos de arrecifes rotos, lechos marinos alterados y hábitats interrumpidos cuentan una historia más tranquila. Los científicos marinos continúan estudiando los efectos a largo plazo, aunque el acceso a algunos sitios es limitado. Lo que ya es evidente es que la construcción de islas en aguas sensibles conlleva costos que se extienden mucho más allá de la costa visible.

La información se basa en una publicación del Earth Island Institute.