Wisconsin ha confirmado su primer caso humano del virus del Nilo Occidental (WNV) para 2025, anunciaron funcionarios de salud el 28 de julio. La infección se identificó en un residente del condado de Barron, mientras que los mosquitos de los condados de Milwaukee y Lafayette también dieron positivo para el virus.
Aunque la mayoría de las personas infectadas no muestran síntomas, aproximadamente 1 de cada 5 infectados por el virus del Nilo Occidental (WNV) desarrolla una enfermedad leve, mientras que menos de 1 de cada 150 puede sufrir una enfermedad neuroinvasiva grave y potencialmente mortal.
El virus se transmite principalmente a los humanos a través de la picadura de mosquitos infectados, que adquieren el virus alimentándose de aves infectadas. Sin vacuna o tratamiento antiviral dirigido disponible para los humanos, la prevención y la concienciación son las principales defensas.
Si bien la mayoría de las personas no experimentan síntomas graves, las personas mayores de 50 años y las personas con sistemas inmunitarios debilitados tienen un mayor riesgo de complicaciones como la encefalitis o la meningitis.
¿Qué es el virus del Nilo Occidental?
El virus del Nilo Occidental es un virus de ARN monocatenario que causa la fiebre del Nilo Occidental. Es un miembro de la familia Flaviviridae, del género Flavivirus, que también contiene el virus del Zika, el virus del dengue y el virus de la fiebre amarilla. El virus es transmitido principalmente por mosquitos, en su mayoría especies de Culex.
El virus se identificó inicialmente en el distrito del Nilo Occidental de Uganda en 1937. Desde entonces se ha extendido a nivel mundial, incluyendo África, Europa, Oriente Medio, Asia, Australia y América del Norte.
¿Cómo se propaga WNV?
El virus del Nilo Occidental (WNV) se transmite principalmente a los humanos a través de la picadura de un mosquito infectado. Los mosquitos se infectan cuando se alimentan de aves que son portadores del virus. Los humanos, los caballos y otros mamíferos pueden contraer WNV por la picadura de un mosquito infectado.
Los mosquitos, particularmente ciertas especies de mosquitos Culex, son los principales vectores de WNV. Se infectan cuando muerden a los pájaros que son portadores del virus. Las aves, especialmente ciertas especies como los cuervos y los jays, se consideran huéspedes amplificadores, lo que significa que pueden llevar altos niveles del virus en su sangre, lo que las convierte en transmisores eficientes para los mosquitos. Cuando un mosquito hembra infectado muerde a un mamífero humano u otro, inyecta saliva, que puede contener el virus, en el torrente sanguíneo.
Si bien las picaduras de mosquitos son la ruta principal, la WNV también se puede transmitir a través de transfusiones de sangre y trasplantes de órganos, así como de madre a hijo durante el embarazo, el parto o la lactancia. También ha habido casos raros de transmisión en entornos de laboratorio y a través de vías oral-fecales en caimanes y cocodrilos.
Sin embargo, el virus del Nilo Occidental no se propaga a través del contacto casual con personas infectadas o a través del aire.
Además, los mamíferos como los humanos son "huéspedes sin salida" porque normalmente no llevan suficiente virus en su sangre para facilitar una mayor infección por mosquitos.
La transmisión máxima ocurre entre julio y octubre, un período marcado por un clima cálido y húmedo que favorece la reproducción de mosquitos y la actividad de las aves.
Síntomas tempranos: Qué tener en cuenta
Mientras que la mayoría de las personas infectadas con WNV permanecen libres de síntomas (alrededor del 80%), alrededor del 20% desarrollan fiebre del Nilo Occidental, una enfermedad de corta duración similar a la gripe. Los síntomas clave incluyen:
Fiebre y escalofríos
Dolor de cabeza severo
Dolores corporales y fatiga
Erupciones
Náuseas o vómitos
Dolor articular
Estos síntomas suelen aparecer de 2 a 14 días después de la infección, aunque la incubación puede ser más larga en individuos inmunocomprometidas.
Enfermedad grave: Menos común, pero un grave peligro para la salud
Menos del 1% de las personas infectadas desarrollan la enfermedad neuroinvasiva del Nilo Occidental. Esta forma severa puede resultar en:
Meningitis: fiebre, rigidez en el cuello, dolor de cabeza
Encefalitis: estado mental alterado, convulsiones, temblores
Parálisis flácida aguda o coma
Debilidad muscular o dificultad para respirar, posiblemente requiriendo hospitalización
¿Quién está en riesgo?
Aunque la mayoría de las personas infectadas con el virus del Nilo Occidental permanecen asintomáticas (~80%), alrededor del 20% experimentan fiebre del Nilo Occidental, síntomas similares a los de la gripe que incluyen fiebre, dolor de cabeza, fatiga y, a veces, erupción cutánea. Menos del 1% desarrolla enfermedades neuroinvasivas (meningitis o encefalitis), marcadas por fiebre alta, rigidez en el cuello, confusión, temblores o parálisis, condiciones que pueden ser fatales en aproximadamente el 10% de estos casos.
Las personas mayores de 60 años, los receptores de trasplantes de órganos y aquellos con sistemas inmunológicos debilitados o ciertas afecciones crónicas (comórbidas) como diabetes, presión arterial alta o enfermedad renal, tienen un mayor riesgo de contraer una enfermedad grave por el virus del Nilo Occidental. Si bien cualquiera puede ser picado por un mosquito infectado, estos grupos son más propensos a experimentar complicaciones graves si se infectan.
Además, las personas con sistemas inmunológicos debilitados, debido a afecciones como el VIH/SIDA, el cáncer o someterse a quimioterapia, son más susceptibles a enfermedades graves.
Las personas que han recibido trasplantes de órganos tienen un mayor riesgo debido a los medicamentos inmunosupresores que toman para prevenir el rechazo de órganos.
Aunque no es un factor de riesgo directo para contraer el virus, las mujeres embarazadas y las madres lactantes deben ser cautelosas y consultar con su médico si experimentan síntomas.
Precauciones y consejos de seguridad
Para prevenir la infección por el virus del Nilo Occidental (WNV), la precaución más importante es minimizar las picaduras de mosquitos.
Esto implica usar repelente de insectos, usar ropa protectora y reducir los sitios de cría de mosquitos. Además, limitar las actividades al aire libre durante las horas pico de mosquitos (atardecer y amanecer) y garantizar un aparallamiento adecuado de las ventanas y puertas puede ayudar a reducir la exposición.
El Departamento de Salud Pública y los CDC recomiendan:
Evite la actividad máxima de los mosquitos: Tenga cuidado al anochecer y al amanecer, cuando los mosquitos Culex son más activos.
Utilice repelentes de insectos registrados por la EPA: SE recomienda DEET, picaridina, IR3535 o aceite de eucalipto limón.
Vístete elegante: Cuando esté al aire libre, especialmente durante las horas punta de mosquitos, usa mangas largas, pantalones largos y un sombrero para cubrir la mayor cantidad de piel posible.
Elimine el agua estancada semanalmente: Tire el agua de macetas, canalones y cuencos de agua, ya que los mosquitos solo necesitan agua de una tapa de botella para reproducirse.
Mantenga las pantallas y las puertas: Instale y repare las pantallas en las ventanas y puertas para mantener alejados fuera a los mosquitos.
Use mosquiteras: Si duerme al aire libre o en un área sin pantalla, use mosquiteras para evitar picaduras.
Esté informado e informe: Manténgase actualizado sobre las alertas locales e informe de agua estancada o aves muertas a los funcionarios de salud del condado.
Tenga en cuenta los riesgos de viaje: Si viaja a un área con actividad conocida de WNV, tome precauciones adicionales y consulte con su médico sobre las medidas preventivas necesarias.
